Juan Maria Hipólito Aymar d´Arlot de Saint Saud, francés, nacido el 15 de Febrero de 1853, residió en La Roche-Chalais, en el castillo de La Valouze, una espléndida mansión señorial. Formó parte de la llamada “Pléyade pirenaica”, uno entre los siete que formaron este grupo –como el número de estrellas de la constelación-, en el que todos cumplían las condiciones del prototipo de alpinista, que no eran otras que, primero, recorrer las montañas, y después escribir sobre ellas, todo lo cual debería hacerse a lo largo de años y años y no limitándose a alguna excursión esporádica.
Se licenció en Derecho y ejerció como juez en Lourdes durante los años 1878-1880 para acabar absorbido por sus aficiones, lo que le permitió su excelente posición económica.
Su vida transcurre entre trabajos en las cumbres y largas estancias veraniegas en el castillo familiar de La Valouze. Allí ordenaba sus observaciones, escribía sus libros, redactaba artículos para revistas montañeras y preparaba discursos para los múltiples actos alpinos, a los que era obligada su asistencia por su relación con el Club Alpino Francés y con otros Organismos del que fuera Secretario y Administrador.
El año 1877 acompañado de Schrader -uno de los siete de la pléyade- y desde Gavarnie asciende al Taillon, montando aquel el orógrafo, aparato de su invención con el que toma visuales y dibuja panorámicas en completa vuelta al horizonte. Allí mismo, Saint Saud aprende el manejo del aparato y como consecuencia, se pone la primera gran piedra de los futuros mapas del Pirineo español y de los Picos de Europa.
Prudent, coronel español y topógrafo con el que mantenía relación epistolar, le recomendó que sus conocimientos y aparatos los aplicara en el Pirineo español, más atrasado cartográficamente hablando que la vertiente francesa. Durante 12 años trabajó incansablemente, tras haber subido a 145 cimas, con 8.860 visuales, 2.375 observaciones barométricas, cientos de fotografías en placas de vidrio y 3.130 kilómetros de itinerarios.
Terminado su trabajo cartográfico en el Pirineo busca nuevos horizontes. En 1881 aprovecha una peregrinación a Santiago de Compostela para acercarse a Ribadesella, aceptando la invitación de un amigo y al pasar cerca de los Picos de Europa, grandes desconocidos entonces, queda intrigado volviendo los años 1890, 1891, 1892, 1893, 1906 (en dos ocasiones), 1907, 1908, 1924, y por último en 1935.
Durante muchos de sus viajes le acompañó su amigo Paul Labrouche, Doctor en Derecho y Archivero Paleógrafo, que le ayudó encargándose en parte de la redacción de los relatos de las excursiones. Como resultado en 1922 aparece el mejor y más extenso libro dedicado íntegramente a los Picos de Europa, publicación por la que la Real Sociedad Española de Alpinismo Peñalara de Madrid concede a Saint Saud, en 1924, su primera medalla de oro. La traducción al español, así como el prólogo y otras notas aclaratorias, fue hecha el año 1985 por José Antonio Odriozola Calvo -que fuera Presidente de la Federación Española de Montañismo a la vez que el que esto escribe de la Federación Palentina de Montañismo-, y con el que mantuvimos relaciones cordiales. Era gran conocedor de las montañas palentinas pues su origen era lebaniego, y fue también miembro destacado de la UIAA (Unión Internacional de Alpinismo).
Su trabajo fue desinteresado y romántico, realizado a lo largo de una dilatada vida por un auténtico y ejemplar caballero de la montaña, quien nunca consideró a los Pirineos como línea divisoria de dos naciones sino como lazo de unión entre ellas.
Su inmensa labor fue reconocida primero por los pirineistas, que propusieron que el Grand Pic de la Combe de L’Ours (2.870 m.) se llamase Pico Saint Saud. El Servicio Geográfico del Ejército Francés dio también el nombre de Saint Saud a la cresta de Cuartaou, formada por tres cimas de 3.055, 3.060 y 3.075 metros.
En España y a propuesta de la Real Sociedad Española de Alpinismo Peñalara (de la que el Conde era Socio de Honor), se denominó Risco de Saint Saud a la punta que se destaca al NE de la Torre Cerredo, la cumbre más alta de los Picos de Europa, y cuya cima alcanzaron varios socios del club de montaña Espigüete de Palencia hace cuatro o cinco años.
Todo ello nos lleva a la conclusión de que Saint Saud tiene el gran mérito, indiscutible e indiscutido, de haber iniciado y terminado el estudio sistemático de los tres macizos de los Picos de Europa y de sus valles, ascendiendo a las cimas principales en varias ocasiones por primera vez, salvo el Naranjo de Bulnes que ni siquiera intenta.
Su extensísima biografía, a la par que su dilatada vida ya que falleció con 98 años en Burdeos el 13 de Febrero de 1951, da para muchas páginas y libros, pero para no hacer más extensa esta reseña vamos a hablar de su relación con la Montaña Palentina:
¿Dónde está el Espigüete?, se pregunta Saint Saud. No existen mapas de la provincia de León, provincia a la que suponía pertenecía el Espigüete ya que Valverde de la Sierra, punto de partida de la ascensión, pertenece a esa provincia. En alguna parte hacía el sur, en una región desconocida a la que llevan desconocidos caminos, la cima se divisa, a lo lejos, allá abajo, entre azuladas montañas.
Debe saberse la razón principal de su interés por esta cumbre: el Espigüete forma junto con Pico Cortés, Mofrecho, Mampodre y Peña Corada, los cinco puntos geodésicos, vértices de primer orden de los que conoce su altura y coordenadas (datos que le fueron facilitados por los servicios geodésicos españoles). Quería visualizar los Picos de Europa para hacer comprobaciones que le confirmaran la bondad de su trabajo en aquellas cumbres.
En su viaje de acercamiento desde Espinama relata las mil y una vicisitudes que pasa no solamente hasta Valverde de la Sierra, punto como hemos dicho de partida para la ascensión a Espigüete, sino hasta que después llegara a Aguilar de Campóo para tomar el tren que le llevaría, con trasbordo en Venta de Baños, a su país, Francia.
Sube el descarnado camino entonces del puerto de Pandetrave (1.580 metros), para desde allí descender a Castilla con unos acemileros y caballos que portaban toda la equipación, quienes le chantajearon continuamente para continuar el viaje hasta Aguilar de Campóo, ya que él consideró, erróneamente, que en Valverde habría caballerías y acemileros, y podrían retornar a su origen los primeros.
Empezaron la caminata en Posada de Valdeón, siguiendo por Santa Marina, Pandetrave, Portilla de la Reina, Barniedo, Siero y Valverde de la Sierra. Hacen noches en Portilla y Siero, destacando las malolientes posadas, la escasa comida que siempre tenían que suplementar con sus conservas, la falta de sábanas y la lentitud, la eterna lentitud de los españoles para todo. En Siero, eso sí, desayunan un exquisito chocolate “que es el mejor de los manjares españoles”.
Llegando a Valverde comprueban que allí nunca hubo caballerías y tienen que negociar de nuevo el precio de la continuidad de los acemileros y sus caballerías. Contratan un guía en Valverde, llamado Tomás, y alcanzan el collado de Arra con todo el equipaje llevado por las caballerías (aquí hace un inciso en el relato para contar la bucólica estampa de las jóvenes segadoras, entre las cuales había una que se había casado el día anterior). Cuando se conoce entre el guía y los acemileros que van a pasar la noche en la cumbre del Espigüete, se niegan por temor a los rayos y a los fuertes vientos. Afirma categórico Saint Saud que nadie cobrará sino es así.
Se llega a un acuerdo, se selecciona el equipo a llevar a la cumbre entre el que se encuentra una tienda y los aparatos de comprobación, y el resto se queda en el collado con las caballerías.
Tomás, el guía, desde el collado quiere hacerles perder altura por buen terreno para, llegados por encima de la Sima del Anillo, meterse en el corredor norte -todavía con mucha nieve-, y desde allí alcanzar la cumbre, la misma ruta que ocho años antes hiciera Valbuena y que el cura de Valverde bien conocía; sin embargo, Saint Saud y acompañantes, pensando abreviar flanqueando, cruzan por los tremendos desplomes llenos de grietas entre la pared de la montaña y un callejón lleno de nieve, lo que les conduce al mismo sitio que les llevaba Tomás pero con un desgaste y un esfuerzo tremendo. Superado éste obstáculo alcanzan la cumbre con dos de los tres acemileros –uno descendió al collado-. Allí arriba montan la tienda amarrando los vientos al vértice geodésico e iniciando las comprobaciones topográficas y barométricas pertinentes, tanto al anochecer como al amanecer. Una vez realizado todo lo previsto consideran factible descender por la cara sur, por lo que los acemileros con la carga descienden al collado de Arra por el mismo recorrido de la subida, para tomar las caballerías y rodeando la montaña por su cara oeste, ir al encuentro de Saint Saud y Labrouche que les esperaban al pie de la cara sur. Desde aquí y por el profundo valle del Río Chico –seco la mayor parte del año-, alcanzaron Cardaño de Abajo.
Aquí de nuevo surgen los conflictos con los porteadores que quieren volver a su casa. Al no haber encontrado recambio de caballerías, pues el posadero de Cardaño que es poseedor del único caballo se alinea con aquellos y no lo cede, deben entrar de nuevo en subidas de precios si quieren llegar hasta Cervera de Pisuerga donde saben que terminarán sus problemas.
Contratan un guía en Cardaño que les lleve hasta aquella localidad, y no se conoce muy bien el camino que recorren ni por qué pueblos pasan, a los que no hacen referencia en su relato, sabiendo que en 1882 todavía el pantano de Camporredondo no anegaba los valles por donde sin duda discurrirían los caminos y sendas, hoy cubiertos por las aguas.
En Cervera se quedan en la posada del “escudo de los calderos de oro”, donde les reciben y les tratan muy bien, con exquisita cortesía y buena y abundante comida. Al día siguiente después de comer toman la diligencia que les llevará a Aguilar de Campóo, donde cogerán un tren que con trasbordo en Venta de Baños, les llevará de vuelta a su país, Francia.
Miguel Ruiz Ausín